Mit Ausnahme von Premierminister Alexis Tsipras sind aus dem griechischen Referendum keine Gewinner hervorgegangen, dafür aber eine große Verliererin: die deutsche Bundeskanzlerin Angela Merkel.

Merkels Strategie für den Umgang mit dem griechischen Problem hat den Griechen schwer geschadet. Sie hat mit ihren finanziellen Engagements die Haftungsrisiken für Deutschland enorm erhöht. Und sie hat die Europäische Union in die schlimmste Krise ihrer Geschichte geführt.

Die Frage lautet nicht, wie Merkel es so weitgehend vermasseln konnte. Vielmehr stellt sich die Frage, wie sie damit so lange durchkommen und dennoch in Deutschland beliebt und im Ausland respektiert (oder gefürchtet) sein konnte.

Zum Verständnis von Merkels Rolle ist es hilfreich, an den Beginn der griechischen Krise im Frühjahr 2010 zurückzugehen.

Am 21. März 2010 erklärte sie die Möglichkeit eines griechischen Staatsbankrotts für ausgeschlossen und fügte hinzu, dass ein bevorstehender EU-Gipfel das Thema nicht behandeln werde. Nur vier Tage später sagte Merkel, dass Griechenland im schlimmsten Fall Hilfe von der EU und vom Internationalen Währungsfonds erhalten könnte.

Einen Monat darauf schlug Merkel wieder markige Töne an. Am 26. April 2010 verlangte sie, dass Griechenland vor einem Hilfeersuchen zuerst ein Sparprogramm vorlegen solle. Am 1. Mai 2010 drohte sie Griechenland mit der Streichung seines Stimmrechts in der EU, und drei Tage später brachte sie auch noch ein mögliches Insolvenzrecht für Staaten aufs Tapet.

Innenpolitik als Motiv der Europapolitik

Alle diese Erklärungen müssen im deutschen Binnenkontext gesehen werden. Die Wähler im bevölkerungsreichsten Bundesland Nordrhein-Westfalen sollten am 9. Mai 2010 an die Urnen gehen, nur sechs Tage nach Unterzeichnung des ersten Rettungspakets für Griechenland und nur einen Tag, bevor die EU ihren ersten, 500 Milliarden Euro schweren Rettungsfonds, die EFSF, startete.

Anfangs tendierte Merkel dazu, Griechenland aus der Eurozone zu entlassen. Als dies sich als international nicht durchsetzbar erwies, musste sie wenigstens den Eindruck von Härte erwecken. Laut Meinungsumfragen waren damals mehr als 80 Prozent der Deutschen gegen jedwede Unterstützung für Griechenland. Dementsprechend betonte Merkel die strengen Auflagen für Athen sowie die Notwendigkeit von Einsparungen und Reformen. Sie beteuerte, dass alle an Griechenland gezahlten Gelder Kredite waren, die planmäßig zurückgezahlt würden. Großes Indianer-Ehrenwort.

Die Wahlen in Nordrhein-Westfalen gingen trotzdem für die CDU verloren. Dennoch blieb seitdem die grundsätzliche Strategie von Merkel in der Eurokrise im Wesentlichen unverändert.

Die Rolle der Demoskopie

Politiker sind generell durch Meinungsumfragen beeinflussbar. Merkel bildet insofern keine Ausnahme, im Gegenteil: Wie der SPIEGEL letztes Jahr berichtete, gab die Regierung Merkel mehr als 600 Meinungsumfragen in Auftrag, im Durchschnitt drei pro Woche. Ihre Ergebnisse wurden sofort zur Verschlusssache deklariert, erst nach einem Auskunftsbegehren und einer gerichtlichen Auseinandersetzung erfuhr die Öffentlichkeit davon.

Als eifrige Umfragenutzerin war Merkel also bewusst, dass die Bevölkerung einer Rettung von Griechenland und anderen Staaten ablehnend gegenüberstand. Für Merkels Ruf wäre es aber ebenso schädlich gewesen, einen oder mehrere Problemstaaten fallen zu lassen und das Risiko einer Ansteckung in der Eurozone einzugehen. Mit Sicherheit wollte sie nicht in die Geschichtsbücher als die Kanzlerin eingehen, die das Auseinanderfallen der Europäischen Union zuließ.

Um Merkel Gerechtigkeit widerfahren zu lassen: Es muss für sie äußerst diffizil gewesen sein, die Klippen und Fährnisse der öffentlichen Meinung zu umschiffen. Zumindest politisch gelang es ihr. Im September 2013 stellte eine der geheimen Umfragen der Regierung fest, dass eine Mehrheit von 55 Prozent der Deutschen die Haltung von Merkel zur Eurozone für richtig hielt, 32 Prozent sahen sie als zu nachgiebig und 9 Prozent als zu hart an.

Mit der Ausgestaltung ihrer Eurozonen-Politik hatte Merkel den Deutschen das gegeben, was sie wollten: Sie hielt die Eurozone zusammen und forderte von den Empfängern der Rettungspakete Austerität und Reformen ein. Einen Haken aber hatte die Sache: volkswirtschaftlich gesehen war Merkels Strategie ein Desaster.

Zumindest im Fall von Griechenland stellte sich heraus, dass die sogenannten Rettungspakete zu viel Gewicht auf Budgetkürzungen und zu wenig auf echte volkswirtschaftliche Reformen legten. Außerdem behandelten sie nicht die Wurzel des griechischen Problems, die mangelnde Wettbewerbsfähigkeit des Landes (das aber schwerlich gelöst werden konnte, solange Griechenland in der Eurozone verblieb).

Zwar ließen sich mit diesem Herangehen gute Umfragewerte in Deutschland erzielen. Aber Griechenland wurde so politisch destabilisiert. Denn Merkel blendete die Tatsache aus, dass Griechenland niemals seine Schulden abzahlen können würde.

Festhalten an Illusionen

Trotz dieser Probleme war Merkel immerhin in der Lage, die Darstellung der Doppelstrategie ihrer Regierung aufrechtzuerhalten, nämlich Hilfen nur im Gegenzug für Austerität. Und sie bestand weiterhin darauf, dass Deutschland lediglich Kreditbürgschaften zugunsten Griechenlands eingegangen war, aber keine Zuschüsse gewährt hatte.

Griechenlands radikal-linke Regierung durchschaute Merkels Strategie und versuchte, sie auszunutzen. Sie erkannte richtigerweise, dass Deutschland aufgrund seiner enormen Bürgschaften für Griechenland einen griechischen Staatsbankrott mehr fürchten muss als die Griechen selbst. Auch verstand die Syriza-Regierung, dass Merkels wiederholte Beteuerungen, den Euro, koste es was es wolle, zu retten, sie erpressbar machten.

Seit Januar spielte die griechische Regierung ein aggressives Spiel gegen Deutschland, da sie sich sicher war, dass Merkel sie nicht fallen lassen würde. Zu sicher?

Im Verlauf der letzten Wochen zeigen deutsche Meinungsumfragen einen bemerkenswerten Trend. Angela Merkel ist nicht mehr die beliebteste Figur in der deutschen Politik. Inzwischen hat ihr Finanzminister Wolfgang Schäuble mit seiner noch härteren Rhetorik den Rang abgelaufen. Seine öffentlich bekundete Sympathie für einen griechischen Ausstieg aus der Eurozone und für ein Ende der Hilfen für Athen haben ihn beliebter als je zuvor in seiner Jahrzehnte währenden politischen Karriere werden lassen.

Vor dem Scherbenhaufen ihrer Anstrengungen

Sollte Merkel den Meinungsumfragen wieder zuneigen, könnte sie versucht sein, Griechenland scheitern zu lassen. Sie könnte damit sogar ihre Umfragewerte steigern, obwohl dieser Schritt eine radikale Abkehr von ihrer bisherigen Strategie bedeutete.

Er wäre aber auch das Eingeständnis, dass ihre Griechenland-Politik gescheitert ist. Und er käme im Anschluss an die Verwüstung der griechischen Wirtschaft sowie die Belastung deutscher Steuerzahler mit Verbindlichkeiten in Höhe von Dutzenden von Milliarden Euro, dank Merkels fehlgeschlagenen Anstrengungen.

Erstaunlicherweise kann man in einer Demokratie trotz eines derart inkompetenten und fahrlässigen Handelns immer noch populär sein. Wären deutsche Wähler ein wenig logischer veranlagt, würden sie Merkel zum Rücktritt zwingen.

Dr. Oliver Marc Hartwich ist Executive Director der The New Zealand Initiative.

‘Merkel must face her Waterloo moment’ erschien zuerst in Business Spectator (Melbourne), 9. Juli 2015. Übersetzung aus dem Englischen von Eugene Seidel (Frankfurt am Main).