Das Album wurde am 5. Januar 1973 veröffentlicht und ging im ersten Jahr etwa 25.000-mal über den Ladentisch, was von der Plattenfirma jedoch als Flop bewertet wurde; erst im Zuge des Durchbruch-Albums „Born in the U.S.A.“ von 1984 sollte es sich noch zwei Millionen Mal verkaufen. 

Gleich zu Beginn des Jahres 1973 erschien das Debütalbum eines jungen Mannes, der durch seine Unermüdlichkeit und sein energisches Beharrungsvermögen gut zehn Jahre später zu den ganz Großen zählen sollte. Wie auch die Namen von Bob Dylan und Joni Mitchell begegnete mir der von Bruce Springsteen das erste Mal in Klammern unter einem Songtitel, wo gewöhnlich die Urheber angegeben werden. Ich glaube, es war „Blinded by the Light“ oder vielleicht auch „Spirit in the Night“ – auf jeden Fall aber in der Version von Manfred Mann's Earth Band. Eigentlich müsste man treffender von Bearbeitung sprechen, denn Mann hat Springsteens Originalvorlagen komplett umgemodelt und wahrlich meisterhaft in vollkommen eigenständige Stücke verwandelt. So müssen Coverversionen sein! Und weil mir die beiden Stücke von Manfred Mann so gut gefielen, prägte ich mir auch den Namen von Bruce Springsteen ein. Es sollten jedoch noch ein paar Jährchen ins Land gehen, bis ich die Originale zu hören bekam. Richtig neugierig wurde ich nämlich erst, als ich ein Live-Video von Springsteen und seiner E Street Band in einer Umbaupause des Rockpalasts aus der Essener Grugahalle im Fernsehen sah.

Das muss 1978 oder so gewesen sein. Ich war völlig geflasht von der Ausstrahlung und der Bühnenpräsenz dieses Mannes, der wie ein Derwisch über die Bühne fegte und bald am Bühnenrand mit dem Publikum schäkerte, bald wieder ins Mikrofon plärrte, sich dann ein Duell mit diesem Hünen von schwarzen Saxophonspieler lieferte und schließlich auf das Grandpiano sprang, um darauf stehend abzurocken. Was für eine Show! So etwas hatte ich bis dahin noch nicht gesehen. Der Typ, der Song, die Band – insbesondere die spannungsgeladene Interaktion zwischen Springsteen und dem „Big Man“ Clarence Clemons, wie er den Saxophonisten später vorstellte – haben mich total umgehauen. Und spätestens, als der Song im Mittelteil langsamer und leiser wurde, und Springsteen sang: „I know your mama she don't like me 'cause I play in a rock and roll band“ – allerspätestens da, lag ich ihm vollends zu Füßen. Das musste ich unbedingt haben!

Sobald die Geschäfte am Montag wieder offen hatten, schwänzte ich die Schule – blieb einfach in der Straßenbahn sitzen und fuhr weiter bis zum Plattenladen, wo ich blind, ohne vorher reinzuhören, die einzige Scheibe kaufte, die von Springsteen im Regal stand. Es war das seinerzeit aktuelle Album „Darkness on the Edge of Town“. Was für ein Glück! Zwar befand sich darauf nicht der Song, den ich gesucht hatte, aber nichtsdestoweniger ist es bis heute mein Lieblingsalbum von ihm und gefällt mir bei jedem Mal Hören (gefühlt) noch besser als beim vorherigen Mal. Und das nach fünfundvierzig Jahren! Logischerweise besorgte ich mir nach und nach auch alle seine anderen Scheiben: Zuerst das epische „Born to Run“ mit dem ikonischen Foto auf dem Klappcover, das Springsteen mit seiner abgeranzten Telecaster mit Esquire-Hals zeigt, wie er sich auf der Schulter des saxophonspielenden „Big Man“ abstützt (der Titelsong ist im Übrigen die unangefochtene Nummer 1 in meiner persönlichen Liste der besten Lieder aller Zeiten). Dann das eher seltsame „The Wild, the Innocent and the E-Street Shuffle“, das sich mir nie so richtig erschlossen hat, auf dem ich aber das gesuchte Stück von dem Live-Video wiedererkannte: es war „Rosalita (Come Out Tonight)“. Und schließlich sein Debüt „Greetings from Asbury Park, N.J.“, das so ganz anders ist als die anderen, und auf dem sich die beiden Songs befinden, die Manfred Mann gecovert hatte (sogar noch ein dritter namens „For You“, den Mann mit seiner Earth Band ein paar Jahre später aufnahm und der in der House-Version der beiden Hamburger DJs The Disco Boys von 2005 noch einmal zum Dance-Hit avancierte).

Stockende Anfänge

Nachdem Tim Buckley im Sommer 1972 sein Album „Greetings from L.A.“ herausgebracht hatte, dachte sich der junge Bruce wahrscheinlich: „Das kann ich auch!“ und nannte seine erste Platte kurzerhand „Greetings from Asbury Park, N.J.“. Bestimmt auch mit einigem Augenzwinkern; denn Asbury Park ist eine vergleichsweise unbedeutende Kleinstadt im Monmouth County an der Küste des US-Bundesstaats New Jersey, eine gute Autostunde südlich von New York City. Außerdem ist New Jersey für die US-Amerikaner in etwa das, was Ostfriesland für die Deutschen ist – zumindest was Witzeleien über Land und Leute angeht. Der 1949 geborene Springsteen wuchs in einem kleinen Städtchen namens Freehold auf, das knapp zwanzig Meilen landeinwärts von Asbury Park entfernt liegt. Als Jugendlicher trampte er oft in die Küstenstadt, die neben einem beliebten Seebad auch einige Clubs mit Live-Musik und eine quirlige Musikszene zu bieten hatte. Als er sich nach ein paar erfolglosen Anläufen doch noch das Gitarrespielen draufgeschafft hatte, wirkte er bei verschieden regionalen Bands mit und wurde schnell zu einem gefragten Musiker. Mit neunzehn zog er dann nach Asbury Park, um noch näher am Geschehen zu sein. Außerdem hatte er sich zwischenzeitlich dazu entschieden, seinem großen Musikertraum eine faire Chance zu geben. Das bedeutete: hohe Einsatzbereitschaft und vielerlei Entbehrungen bei vollkommen unsicheren Zukunftsaussichten; was sich aber, wenn man jung ist und sich etwas in den Kopf gesetzt hat, leichter ertragen lässt als später, im fortgeschrittenen Alter.

Mit seinen ersten richtigen Bands The Castiles und Steel Mill hatte es Springsteen Anfang der 70er Jahre zum Lokalmatador gebracht. Aber irgendwie hatte er das Gefühl, auf der Stelle zu trampeln. Es ging nichts so richtig weiter. Auch der Versuch, mit einer zehnköpfigen Band seine Vision eines Rock'n'Soul zu verwirklichen, war letztendlich zum Scheitern verurteilt. Und ehe er sich's versah, stand er wieder allein da. Wer schon mal in einer Band gespielt hat, weiß, dass es alles andere als leicht ist, so einen Haufen an Musikern zusammenzuhalten. Tatsächlich grenzt es schon an ein kleines Wunder, wenn sich auch nur drei Mann finden, die dauerhaft an einem Strang ziehen. Aber Aufgeben war Springsteens Sache nicht. Seinem unnachgiebigen Naturell entsprechend, nahm er diese Situation zum Anlass, um an seinem Songwriting zu arbeiten und fortan als Solo-Künstler, nur mit seiner Gitarre aufzutreten. Auf Vermittlung durch seinen frühen Mentor und Steel Mill-Manager Carl Virgil West, genannt „Tinker“, bekam er schließlich die Gelegenheit, bei Talentscout-Legende John Hammond von Columbia Records vorzuspielen.

Hammond hatte gegen alle Widerstände schon Bob Dylan zu Columbia geholt und Leute wie Pete Seeger, Aretha Franklin oder Leonard Cohen verpflichtet. Schon bei der ersten Kostprobe war er von Springsteens Talent absolut überzeugt und nahm ihn ohne zu zögern unter Vertrag. Hammond glaubte, den „neuen Bob Dylan“ gefunden zu haben, weshalb Springsteens Debüt ursprünglich auch ein Singer-Songwriter Folk-Album werden sollte. Die Produzentenrolle übernahmen der neue Manager Mike Appel und sein Partner Jim Cretecos. Um Geld zu sparen, wurde ein günstiges Tonstudio in Blauvelt im Rockland County am südlichsten Zipfel des Staates New York gebucht. Springsteen hatte aber seine ganz eigenen Vorstellungen von seiner ersten Schallplatte und nutzte die Gelegenheit, um seine alten Kumpels in das abgelegene Low-Budget-Studio zu holen. Und so entstanden von den meisten Stücken sowohl Akustikversionen mit Gitarre oder Klavier als auch Aufnahmen im Bandkontext.

Radiotaugliche neue Stücke

John Hammond und Columbia-Chef Clive Davis waren von dem Ergebnis jedoch alles andere als begeistert. Hammond missfielen die Bandversionen, und Davis bemängelte, dass kein einziges Stück dabei sei, das im Radio gespielt werden könne. Leidlich angepisst, aber mitnichten entmutigt, suchte sich Springsteen daraufhin ein ruhiges Plätzchen am Strand, wo er sich „Spirit in the Night“ ausdachte. Dann ging er nach Hause, kramte sein Reimlexikon heraus und setzte sich mit seiner Gitarre aufs Bett und schusterte den Text und die Musik für „Blinded by the Light“ zusammen. Als die Songs dann im Studio aufgenommen werden sollten, hatten Keyboarder David Sancious und Bassist Gary W. Tallent jedoch schon anderweitige Verpflichtungen, sodass die Basictracks lediglich von Schlagzeuger Vini „Mad Dog“ Lopez und Springsteen selbst eingespielt wurden. Dafür erhielten sie Unterstützung von dem Saxophonisten Clarence Clemons, den Springsteen zuvor kennengelernt hatte, und von einem gewissen Harold Wheeler, der in den Sechzigerjahren schon als Musical Director für Burt Bacharach gearbeitet hatte und sich die Ehre gab, das Klavier zu übernehmen. Clive Davis zeigte sich mit den beiden radiotauglichen neuen Stücken zufrieden, und John Hammond ließ sich auf den Kompromiss ein, dass wenigstens zwei seiner präferierten Akustiksongs aufs Album kamen.

„Greetings from Asbury Park, N.J.“ wurde schließlich am 5. Januar 1973 veröffentlicht und ging im ersten Jahr etwa 25.000-mal über den Ladentisch, was von der Plattenfirma jedoch als Flop bewertet wurde (erst im Zuge des Durchbruch-Albums „Born in the U.S.A.“ von 1984 sollte es sich noch zwei Millionen Mal verkaufen). Auf der anderen Seite des Atlantiks, in England, hatte aber einer seine Ohren gespitzt: Der ursprünglich aus Südafrika stammende Keyboarder und Bandleader Manfred Mann adaptierte erst „Spirit in the Night“ für das „Nightingales and Bombers“-Album seiner Earth Band von 1975 und ein Jahr später „Blinded by the Light“ für „The Roaring Silence“. Die Coverversion von „For You“ folgte auf dem 1980er-Album „Chance“. Im Sommer 1976 erreichte Manns Version von „Blinded by the Light“ den ersten Platz der US-Charts und blieb bis heute der einzige von Bruce Springsteen komponierte Song, der in seinem Heimatland zum Nummer-1-Hit wurde („Born in the U.S.A.“ schaffte es nur auf Platz 9 und „Dancing in the Dark“ als sein größter Erfolg auf den zweiten Platz). Hier soll die Geschichte fürs Erste enden. Wir werden aber definitiv auf den umtriebigen Mann aus New Jersey zurückkommen, der sich seinen Weltruhm so hart erarbeitet hat wie kein anderer der ganz Großen.

YouTube-Link zu Springsteens Original von „Blinded by the Light“

YouTube-Link zu einem spektakulärem Live-Video von „Spirit in the Night“ aus Springsteens erstem Konzert in Europa, im Londoner Hammersmith Odeon 1975, wo die E-Street-Band einmal mehr unter Beweis stellte, dass sie zu den besten Live-Acts der Welt gehörte

YouTube-Link zur Originalversion von „For You“